Las heladas son un fenómeno climático cada vez más común en Chile. El problema es que no solo se trata de un evento climático propio del invierno, cuando las plantas están en dormancia, sino que también pueden ocurrir en primavera, afectando la floración y cuaja de los cultivos, etapas fisiológicas determinantes para una buena cosecha. 

Es así como las heladas se han transformado en uno de los eventos del clima más temidos por los agricultores, sobre todo por la gravedad de los daños que pueden causar.

Las heladas no solo afectan los tejidos vegetales por congelamiento. También perjudican el rendimiento del huerto, la calidad posterior de los frutos y las plantas quedan más propensas a enfermedades y plagas. Asimismo, pueden causar daños en los sistemas de riego e impactar en la polinización, ya que las abejas necesitan temperaturas cálidas para volar. 

No obstante, la tecnología y la innovación en el agro ha permitido, por un lado, que las olas de frío puedan ser anunciadas cada vez con mayor precisión por estaciones meteorológicas, y de esa forma los agricultores puedan prepararse. 

A su vez, se ha potenciado la creación de diversos mecanismos de prevención de heladas. Uno de ellos, y que ha ido ganando terreno entre los productores, son las torres de viento. Se trata de una tecnología que opera mezclando el aire más tibio de la capa de inversión térmica con el aire más frío que se encuentra al nivel de suelo. Su uso es cada vez más demandado en cultivos como la cereza, pero también se utilizan en kiwi, cítricos, uva, paltos y otros carozos como nogales, almendros y ciruelos.   

El aumento de la demanda por esta tecnología, explican especialistas, se debe a varios factores. Uno de ellos es que las olas de frío están siendo cada vez más comunes en zonas donde antes no lo eran, por ejemplo, en el norte del país. Por otra parte, un método más convencional para el control de este fenómeno climático es el uso de aspersores, pero largas temporadas de sequía exigen cuidar el recurso hídrico. 

“Las máquinas de viento son una tecnología de control de heladas que nació hace 80 años en el mundo y que en Chile lleva más de 25 implementándose”, comenta Martín Villaseca, de Tecnipak. 

“La principal ventaja de este método de control de heladas es que resulta efectivo y eficiente, por lo que hoy se usa para proteger cientos de miles de hectáreas de los más diversos frutales alrededor del mundo, con un valor total por hectárea relativamente bajo. En Chile, se han instalado más de 4.000 máquinas de viento”, agrega Villaseca, quienes tienen torres de viento instaladas desde la Región Metropolitana hasta la Región del Biobío.  

Actualmente, la oferta de equipos con esta tecnología es muy variada. Algunos modelos incluyen motores a diésel o a gas, con alternativas de hélices multiaspas, incluyendo encendido automático o telemetría y calefactor central para controlar heladas más severas.

Otra ventaja es que estas torres pueden ser instaladas en diferentes tipos de cultivos y terrenos, lo que las hace adecuadas para diversas condiciones agrícolas. Además, su diseño permite una fácil movilidad y ajuste según las necesidades específicas de cada cultivo.

“Los agricultores conocen la tecnología de los ventiladores de control de heladas desde hace muchos años, pero no se atrevían a instalarlos”, comenta Juan Pablo Calvo, de FrostBoss, quienes desde 2017 ofrecen una alternativa de bajo ruido de funcionamiento y consumo de combustible que puede abarcar entre 6-8 hectáreas, con un consumo de 20 l/h de petróleo. Ellos operan desde la Región de Valparaíso hasta la Región de los Lagos, aunque la mayor concentración es en O’Higgins, una de las zonas más afectadas por heladas. 

Una mayor conciencia por el cuidado del medioambiente y el aumento de regulaciones en esta materia también ha propiciado mejoras en esta tecnología. 

Según explica Villaseca, hasta hace algunos años solo se comercializaban máquinas de dos aspas en Chile. Esas máquinas, aunque eliminaron la contaminación atmosférica asociada al control de heladas tradicional, es decir, las “quemas”, tenían otra desventaja: el ruido. “A raíz de eso se desarrollaron las hélices multiaspas, que disminuyen notablemente el ruido que generan las máquinas de viento. Y el mercado se volcó rápidamente hacia esa solución, por lo que la gran mayoría de las máquinas que se venden son multiaspas”, explica. 

Matías Zuñiga, de Agroimec, presentes en la zona centro norte y centro sur del país, destaca que otras innovaciones que se han integrado en este sistema son la inclusión de sistemas de pronóstico de heladas con empresas extranjeras y de sistemas de partidas automáticas a distancia con celular, además del monitoreo y posicionamiento satelital de las máquinas.

Un aspecto importante a considerar es que si bien las torres de control de heladas pueden contribuir a disminuir los daños en las plantas, cuando se trata de heladas polares será necesario aportar calor, ya que la capa de inversión será débil. “

Para eso existe un calefactor central, que complementa el trabajo de la máquina de viento, aportando calor justo en torno a la torre de la máquina, aprovechando su efecto para repartir ese calor sobre el huerto”, dice Villaseca. 

Zúñiga, de Agroimec, agrega que en estos casos se realiza “un estudio acabado del lugar antes de instalar estos equipos considerando el registro de temperatura del huerto, para así implementar la instalación de calefactores que ayuden a las máquinas de viento en caso de temperaturas muy extremas. Se pueden instalar sensores cerca de los equipos para monitorear las temperaturas y ver la eficiencia de la máquina”.