Antonio Walker: “Para mejorar la calidad de vida en el mundo rural es clave una agricultura próspera”

El presidente de la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA) hace un repaso por su larga vida dedicada al campo, comparte su análisis sobre los desafíos del sector y también sus recuerdos como ministro de Sebastián Piñera. “Siempre es impresionante que te llame un Presidente para liderar un sector que te apasiona y conoces mucho”, dice.

| 26 Febrero 2024

Es el quinto de nueve hermanos y el único de ellos que ha dedicado su vida a la agricultura en todos sus frentes: la producción, la exportación, la actividad gremial y la gobernanza.

La historia de José Antonio Walker Prieto (62) con el campo es larga. Se remonta a sus seis años, los que atesora y recuerda con claridad. En ese entonces, eran “compinches” con su abuelo materno, Hernán Prieto Subercaseaux, quien lo pasaba a buscar los fines de semana a Santiago para llevarlo a pasear a caballo entre los viñedos del campo familiar en Pirque, donde él y sus hermanos nacieron.

“Esa relación me marcó mucho. Cuando uno le toma el gusto al campo cuando es niño, te queda para toda la vida”, comenta el exministro de Agricultura durante el segundo gobierno del Presidente Sebastián Piñera, y actual presidente de la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA).

Ese irrenunciable gusto por el campo empujó al hermano de los exsenadores Patricio e Ignacio, y el senador Matías Walker, a estudiar técnico agrícola en el Inacap, y después ciencias de la fruta en la Universidad Politécnica Estatal de Estados Unidos, gracias a una beca deportiva. Años mozos en los que se estaba gestando un futuro emprendedor y líder agrícola.

“El lema de la universidad era ‘aprende haciendo’. El 25% de la nota se basaba en cómo uno se desempeñaba en el campo”, recuerda hoy. Luego de esa experiencia volvió a Chile y sembró su carrera profesional en una exportadora de frutas, donde estuvo tres años, hasta que el pálpito emprendedor se hizo notar.

Herencia familiar

Con su padre, Ignacio Walker Concha, compraron su primer campo en Teno. Todavía recuerda exactamente la fecha en que, a sus 25 años, se fue a vivir solo a la Región del Maule para empujar este nuevo proyecto que llamaron Agropecuaria Wapri (Walker – Prieto).

“Fue el 2 de mayo de 1988. En ese momento, había una fruticultura de exportación incipiente”, cuenta el exministro, que, al poco andar, se casó y fue padre de seis hijos.

Con su padre comenzaron con la producción de kiwis, manzanas bicolores, cerezas -fueron de los primeros en plantar este cultivo en la zona-, peras asiáticas y también frambuesas. Partieron con 100 hectáreas y hoy Wapri supera las 800. Pero su espíritu emprendedor no se detuvo. Con Rodrigo Balbontín fundó la Agrícola La Matriz en Teno, y con Ramón Achurra la frutícola Río Negro. Con este último adquirió el actual packing Rucaray Los Lirios, y luego la exportadora del mismo nombre.

Su familia es política. Si bien fue Ministro de Agricultura, su vida profesional ha estado, sobre todo, ligada al campo.

“La familia Walker siempre ha tenido una inclinación por el servicio público. Eso también es algo heredado de mi abuelo y de mi padre. Yo canalicé esa vocación a través de la participación gremial. Partí en el año 90 fundando Fruséptima, empujado por Luis Smith, y después fui presidente de Fedefruta, donde me tocó conocer al Presidente Piñera”.

Tras el trágico fallecimiento del mandatario, el pasado 6 de febrero en un accidente en helicóptero en Lago Ranco, Walker escribió en “El Mercurio”: “Como su exministro de Agricultura (2018 – 2021) tuve el privilegio de ser parte de un equipo comprometido con el fortalecimiento y la modernización del sector, esfuerzo que dejó un legado duradero para los agricultores, las zonas rurales y el país”.

¿Cómo conoció al Presidente Piñera?

“Me acuerdo de que lo fui a ver a La Moneda. Yo había hecho un trabajo sobre la fruticultura chilena, el que me hizo enviarle un día antes de la reunión. Por supuesto, el día de la reunión ya se lo había leído completo y lo tenía todo subrayado. Nunca me voy a olvidar, me dijo, ‘este trabajo está muy bien hecho’. Hicimos buenas ‘migas’. No entré en su primer gobierno. Tuve un ofrecimiento de su parte, pero no lo pude aceptar, porque Wapri todavía estaba muy verde. Después, para su segundo gobierno, me llama un día y me dice, ‘Antonio, quiero que seas ministro de Agricultura’. Para mí fue muy importante, porque siempre es impresionante que te llame un Presidente para liderar un sector que te apasiona y conoces mucho. Así que acepté con mucho orgullo”.

¿Qué significó para usted ser Ministro de Agricultura?

“Me realicé mucho. Estuve muy poco en Santiago, me dediqué sobre todo a recorrer las regiones. Yo creo que recorrí Chile tres veces. Y bueno, estuvimos bien evaluados, porque teníamos un equipo muy potente. Creo que hicimos un buen trabajo”.

¿Se arrepiente de haber renunciado al cargo de ministro el último año para postular a la Convención Constitucional?

“En ese momento, pensé, ‘me encantaría representar a la agricultura en un proceso tan importante como la redacción de una nueva Constitución’. Pero yo creo que fue una mala decisión, porque estaba contento en el ministerio, pero sentía a su vez esa responsabilidad con el país que siempre nos inculcó mi padre. Siempre perder una elección duele. Ahí me di cuenta de lo solas que son las campañas, y de lo duro que es ser político. Por Dios que hay que ser valiente para salir a las calles. Pero bueno, todo pasa por algo. Tuve la gran experiencia de recorrer la Región del Maule y de volver al campo”.

Tras la elección volvió a Wapri, pero un año después Cristián Allendes lo llamó para presidir la SNA. “La primera vez le dije, ‘por ningún motivo’. Después me llamó de nuevo, y pensé, ‘acá hay una oportunidad para entregar todo lo que aprendí en el ministerio’”, relata.

¿Cuáles son los principales desafíos del sector?

“Hay seis temas importantes. Uno es la comunicación. La gente no conoce lo que hacen los agricultores, cuando somos una actividad fundamental para descentralizar Chile y alimentar el mundo. El segundo, urgente, es restablecer el orden público y la seguridad. Hoy día en el campo hay un desplazamiento de bandas de crimen organizado, muchos robos y violencia. La droga llegó al campo y hay mucha inseguridad. El tercero es que tenemos que buscar vías de financiamiento para los agricultores que sean acorde a los ciclos de la agricultura. En cuarto lugar, está la infraestructura hídrica. Nos hemos quedado atrás. Dejamos de construir embalses y de invertir en infraestructura de riego. Otro desafío es avanzar hacia una agricultura más sustentable, productora de alimentos saludables, hasta ser una potencia ecoalimentaria. Y el último tema es la migración. Bienvenidos los inmigrantes, pero con visa de trabajo. Estamos convencidos que para mejorar la calidad de vida en el mundo rural es clave impulsar una agricultura próspera”.

Además de estar abocado a su actividad gremial y a sus proyectos agrícolas, en las últimas semanas también ha estado enfocado “en hacer un gran llamado para lograr un acuerdo político para mejorar el orden público y la seguridad, y que ese acuerdo se traduzca en entregarle herramientas a la gente honrada y trabajadora de este país”.

Pese a que la agricultura es un motor de la economía, hay escasez de mano de obra y menos interés por parte de los jóvenes de dedicarse a ese rubro, ¿por qué?

“Eso es verdad y se debe, fundamentalmente, a que a los jóvenes les gusta mucho todo lo relacionado con la tecnología. Por lo mismo, el desafío de la agricultura para reconquistar a los jóvenes es modernizarse. En la SNA tenemos 20 colegios y educamos a más de 12 mil alumnos, y cuando uno visita los liceos puedes ver a niños de 16 años construyendo robots. Son súper tecnológicos”.

¿Cómo se puede dar a conocer mejor lo que hace la agricultura?

“Necesitamos una nueva comunicación sobre el aporte que hace la agricultura a nivel económico y social. Siempre digo que para mejorar la calidad de vida del mundo rural es fundamental la educación, la conectividad, pero sobre todo una agricultura próspera. Por otro lado, tenemos que llegar al 70% de la población que es millenials y que no se informa por los diarios ni la televisión, sino por las redes sociales o los canales digitales”.

Él mismo se ha tomado ese desafío muy en serio. Es un verdadero “influencer” del campo. Tiene más de 19 mil seguidores en su Instagram, donde comparte sus salidas a terreno, su visión sobre el sector y, últimamente, sus recuerdos junto al Presidente Piñera.

El país tiene más de 30 tratados de libre comercio y es una de las naciones con la mayor red internacional para la exportación. ¿Qué desafíos hay en cuanto al mercado?

“Conquistar Asia. Estamos muy consolidados en América Latina, en Estados Unidos y en Europa, pero hay que conquistar India y todavía falta mucho por penetrar en el interior de China, que es un país enorme. También está el gran desafío de conquistar la Asociación de Naciones de Asia Sudoriental (ASEAN), que son los diez países del sudeste asiático, donde viven 700 millones de personas. Mientras más diversificados tengamos los mercados, más bajo será el riesgo de Chile”.

¿Chile está lo suficientemente posicionado en el exterior o podría ser mejor?

“Chile está catalogado como un país serio. La industria vitivinícola, en ese sentido, ha aportado muchísimo. El vino ha sido un gran embajador de Chile en el mundo y la fruticultura también. Estamos catalogados como un país confiable y el desafío es mantenerlo. Conquistar la confianza de los mercados puede tomar una vida, pero se puede perder en un solo día. Por lo mismo, tenemos que ser muy cuidadosos en el cumplimiento de las buenas prácticas agrícolas”.

La agricultura peruana ha crecido significativamente en los últimos años. ¿Lo ve como una amenaza o una oportunidad para Chile?

“Tenemos que ser complemento de Perú, que lo está haciendo muy bien en muchas especies, y que también ha invertido mucho en infraestructura hídrica. Es un competidor muy importante, por lo que nosotros tenemos que diferenciarnos de ellos con un producto más sofisticado”.