Los rancagüinos Sebastián Lecaros y Alejandro Astaburuaga diseñaron el primer prototipo de FastCooler en 2019 y ya cuentan con siete equipos. Su apuesta es ser una “válvula de escape” para las exportadoras, que en el peak de la temporada pueden tardar hasta 12 horas en enfriar la fruta en las plantas, lo que afecta su calidad.
“Un emprendedor ve oportunidades allá donde otros solo ven problemas”, dice una célebre frase del destacado empresario estadounidense Michael Gerber. Con ese olfato fue que Sebastián Lecaros, ingeniero agrónomo, y Alejandro Astaburuaga, ingeniero acuicultor, tuvieron una idea.
Corría el año 2016 y el crecimiento del rubro de la cereza en Chile era evidente. Año a año no solo aumentaban las plantaciones en distintas regiones, sino también las toneladas cosechadas cuyo destino principal era China, un apetecido mercado conocido por su alta exigencia.
En el país asiático la cereza es un codiciado regalo para la gigantesca fiesta del Año Nuevo Chino, que convoca a personas de todas partes del mundo. Por lo mismo, cuando un container se abre en los puertos, la cereza debe lucir perfecta. Roja, firme y -muy importante- con su pedicelo verde, como si hubiera sido cosechada hace unos instantes. Hacia allá apunta la permanente sofisticación de los procesos de poscosecha, donde la idea de Lecaros, 53 años, y Astaburuaga, 46 años, dio en el clavo.
Tras una larga experiencia en distintas áreas de la industria agroalimentaria, se percataron de que las exportadoras efectivamente tenían un problema. Cada temporada, en el peak, se producían largos “tacos” de fruta en las plantas de enfriamiento, proceso fundamental que permite que la cereza llegue en óptimas condiciones a destino.
Así nació FastCooler, una empresa que presta servicio de arriendo de hidrocooler móvil que permite enfriar la fruta recién cosechada en los mismos campos de los agricultores. Los equipos, que cuentan con un modelo de eficiencia energética, tienen la capacidad de enfriar 4 mil kilos de cereza por hora, bajando la temperatura de pulpa de 25° a 5° celsius.
“Los estudios confirman la importancia de que la fruta se enfríe no más allá de cuatro horas de haberse cosechado, y durante el peak de la temporada esas cuatro horas se pueden transformar fácilmente en ocho, diez o doce en las plantas de proceso, porque se forma taco. Mientras antes se enfríe la fruta cosechada, mejor, porque luego de las primeras cuatro horas desde la cosecha comienza un proceso de degradación que es irreversible”, explica Lecaros.
El primer prototipo, que es 100% fabricación nacional, lo hicieron en 2016 y ya cuentan con siete equipos. Además, llevan seis años operando y cinco temporadas ofreciendo este servicio desde Ovalle hacia el sur, con un equipo de trabajo permanente de cuatro personas, que durante las cosechas se duplica. Para ellos, estar encima del proceso es clave, tanto para asegurar la calidad del tratamiento como para observar posibles mejoras que se le puedan hacer a las máquinas, las que se actualizan anualmente.
Aseguran que entrar al mercado no les costó, al contrario. “Nuestra idea era una solución que claramente las exportadoras estaban buscando, porque veían cómo las plantas de proceso se veían altamente colapsadas en los meses de cosecha. Entonces, nuestro proyecto se transforma en una válvula de escape”, dice Astaburuaga.
“Hay que ser valiente”
Los dos siempre sintieron que tenían espíritu emprendedor. “Durante todos esos años que estuve trabajando en la industria veía pasar delante mío posibilidades de negocio, de proyectos, todos los días. Siempre estaba con esa espina de hacer algo propio”, comenta Lecaros.
“Yo también quería buscar un proyecto más personal. Siempre entendí que trabajando como empleado de una empresa tenía techo y en esto no tengo techo”, agrega Astaburuaga.
Quienes han emprendido saben que es un proceso muy desafiante, pero no por eso imposible. “Si me preguntas si recomiendo emprender en el agro, yo diría que siempre. No es fácil, hay que ser valiente, porque todos los emprendimientos tienen caídas, que a veces pueden ser de alto costo y hay que estar preparado. Pero cuando das en el clavo es muy satisfactorio saber que estás aportando”, dice Lecaros.
Una ventaja de emprender que destacan ambos es que ahora pueden manejar su propio tiempo y compatibilizar mejor el trabajo con la familia. Aunque admiten que, sobre todo en un inicio, es necesario sacrificar más de un fin de semana. “Siempre es satisfactorio haber logrado dar con una solución clave para un mercado tan importante para Chile, como es la cereza”, agrega Astaburuaga.
En cuanto al principal desafío que han enfrentado, este ha sido convencer al productor de fruta de la conveniencia de instalar estos equipos en sus campos. “La costumbre general del productor es traspasar toda esa responsabilidad a la exportadora, pero eso ha ido cambiando y cada vez son más los agricultores que se preocupan de la calidad de su fruta durante todo el proceso, porque finalmente tiene que ver con el prestigio de Chile en otros mercados”, afirma Lecaros.
Estos emprendedores del agro, además, tienen un segundo rubro. Los dos se dedican a la comercialización de fruta para el mercado interno, donde se conocieron. De esa forma, complementan su emprendimiento con la fruticultura.
Los próximos pasos para FastCooler son explorar otros cultivos que necesiten enfriamiento en el campo, por ahora solo se concentran en la cereza, y también internacionalizar su tecnología. Tienen en la mira Perú, que ha mostrado un notorio crecimiento en uva de mesa, arándanos y que para la temporada 2024-2025 proyectan comenzar a exportar cerezas. “También Argentina podría ser interesante de mirar, ya que ha ido creciendo su industria de cerezas”, agrega Lecaros.
